I Want to Look Like Cleopatra appartient à If the Nose of Cleopatra…, dans lequel Esmeralda Kosmatopoulos examine le visage changeant de Cléopâtre comme la preuve de la manière dont l'histoire est réécrite par ceux qui sont autorisés à la représenter. Peu d'images de Cléopâtre ont survécu de son vivant. Le visage que l'on reconnaît aujourd'hui a été reconstruit à maintes reprises par les historiens, les peintres, les cinéastes et la culture populaire, chaque époque produisant une Cléopâtre façonnée par ses propres récits politiques, ses canons de beauté et ses fantasmes.
L'œuvre met en scène ce processus sous la forme d'une absurde consultation esthétique. Kosmatopoulos a invité trois chirurgiens esthétiques à examiner un portrait fondé sur l'effigie de Cléopâtre figurant sur une pièce ptolémaïque. Chaque chirurgien devait identifier les interventions nécessaires pour transformer ce visage en celui d'une actrice du XXIe siècle ayant incarné Cléopâtre à l'écran.
La relation habituelle entre la figure historique et l'interprète est inversée. On n'attend plus de l'actrice qu'elle ressemble à Cléopâtre. Cléopâtre devient la patiente, et son effigie historique est évaluée à l'aune d'une image de fiction produite des siècles après sa mort. Ses traits sont mesurés, jugés et traités comme des imperfections à corriger.
Par ce renversement, l'œuvre révèle l'autorité que les images acquièrent par la répétition. Une représentation de fiction, suffisamment diffusée, peut devenir plus familière, et donc plus crédible, que les traces historiques incertaines qu'elle a remplacées. Au bout du compte, la femme historique paraît fausse parce qu'elle ne ressemble plus à l'image construite en son nom.
Les transformations chirurgicales proposées exposent aussi les normes raciales et de genre inscrites dans cette reconstruction. Le visage de Cléopâtre est ajusté pour se conformer à un idéal cinématographique majoritairement blanc, à travers lequel la culture de masse contemporaine a appris à la reconnaître. La différence historique est traduite en défaut physique, puis corrigée dans le langage clinique de la chirurgie esthétique.
Parce que Cléopâtre est une femme, la réécriture de son identité politique passe sans cesse par son corps. Son autorité de souveraine est déplacée par des questions sur sa beauté, sa séduction et son pouvoir sur les hommes. Son visage devient la surface sur laquelle l'histoire négocie son malaise face à une femme dont l'influence politique ne peut s'expliquer par la seule apparence.
Les douze diptyques ne cherchent pas à établir quelle représentation de Cléopâtre est la vraie. Ils exposent le processus par lequel une image devient assez convaincante pour en remplacer une autre.
L'histoire ne se reçoit pas simplement en héritage. Elle est sans cesse refaite à l'image de ceux qui ont le pouvoir de la représenter.
